Fant opp hjulet på nytt

Det norske oppstartsselskapet wheel.me mener å ha funnet opp hjulet på nytt. Fra dag én har målet vært å satse internasjonalt.

– Jeg har jobbet som gründer hele min yrkeskarriere, og har alltid fått høre at du ikke skal finne opp hjulet på nytt. Men det er nettopp det vi bokstavelig talt har gjort i wheel.me, sier daglig leder Atle Timenes.

Selskapet har utviklet smarte og autonome hjul som kan monteres på alt du ønsker å flytte på. Forretningsideen er så lovende at wheel.me i 2017 ble et av ventureselskapet Idekapitals porteføljeselskaper. Mange av Formuesforvaltnings kunder har plassert penger i Idekapital og har dermed indirekte eierinteresser i wheel.me.

Mange bruksområder

Hjulene fra wheel.me kan festes på alt man ønsker å flytte på, inkludert lagervarer, sykehussenger, møbler eller andre ting.

Målet er hjulene skal bli en ny industristandard for innendørs mobilitet og materialhåndtering innen 2022. I praksis fungerer hjulene ikke ulikt det man ser for seg med selvkjørende biler utendørs.

https://vimeo.com/344045079

Så lyset på nachspiel

Ideen om de smarte hjulene plukket Timenes opp på et nachspiel etter et utdrikningslag. En bekjent gjorde ham oppmerksom på Rolf Libakken som hadde klekket ut konseptet.

Etter å ha hjulpet familiemedlemmer med å flytte tre ganger på kort tid, undret Libakken seg over at det ikke var hjul som kunne komme ut av ting når man trengte det. Timenes tok kontakt med Libakken for å høre mer, og i 2014 startet de opp utviklingen av et smart lite hjul som kan flytte rundt på det du ønsker.

– Vi tenkte allerede fra starten av at dette skulle bli et autonomt hjul som kan bevege seg av seg selv, men vi startet med å utvikle en enkel, billig og manuell prototype, sier Timenes.

Flytter på alt

I enkle kontorlokaler i Oslo sentrum jobbes det for fullt med videreutvikling av produktene.

Kontorpultene er fylt opp med elektronikk, verktøy og datamaskiner. På gulvet står det en liten rund plate som er påmontert hjul. Det blinker i noder når kommandoen sendes over nettet, og den tar seg en liten tur på egenhånd. Selskapet teller nå tolv ansatte og har så langt utviklet tre ulike hjulmodeller.

Med varianten Basic må du selv løfte opp gjenstanden for at hjulet skal komme ut av en sylinder, og du må selv trille den rundt. Med Smart aktiveres hjulet ved hjelp av en app, men du må fortsatt flytte gjenstanden selv. Med Genius løftes hjulet automatisk, og du kan styre hvor den skal bevege seg med trådløs kommunikasjon – inkludert stemmestyring eller en datamaskin på andre siden av kloden. Salget av wheel.me Basic har startet, og selskapet nærmer seg ferdigstillelse av Genius, den selvkjørende versjonen.

– Å utvikle ren programvare går mye raskere. En må regne med 3-5 år for å utvikle et fysisk produkt, og det blir ikke mindre utfordrende når du skal kombinere begge, sier Timenes.

– Vanvittig respons

weel.me har inngått en avtale med det tyske industriselskapet Häfele om salg av Basic i visse segmenter. Det tyske selskapet har 7 500 ansatte i 150 land, og er store på salg av komponenter til møbler i forretningssegmentet.

– Vi har hatt en vanvittig respons på produktet, og vi har sluttet å ta kontakt med selskaper om samarbeid fordi vi rett og slett ikke har kapasitet, sier Timenes.

Et godt tegn på at nyvinningen skaper interesse ute i verden er invitasjonen til å delta i Plug and Plays akseleratorprogram i Silicon Valley. Plug and Play er en verdenskjent og ledende plattform for oppstartsselskaper. Ideen er å finne de beste nye selskapene, gjøre koblinger til store industrikonsern, og bidra til finansiering og vekst. wheel.me er det første norske selskapet som er plukket ut til å delta noensinne.

– De vurderer flere tusen selskaper hvert år. Vi presenterte vårt konsept for dem, og endte opp som ett av selskapene som ble plukket ut til å delta, sier Timenes.

Fikk inn Idekapital

Frem til 2017 finansierte gründerne alt selv, men på det tidspunktet var det viktig å hente inn ekstern kapital og kunnskap.

– Det er veldig kostbart å utvikle et produkt som kombinerer maskinvare og programvare, sier Timenes. Idekapital kom inn på eiersiden, og tidligere konsernsjef i Kongsberggruppen Walter Qvam er styreleder. Å få inn et så kompetent investormiljø har vært helt avgjørende for wheel.me.

– Det hadde vel knapt vært mulig å få til det vi har klart uten Idekapital. I tillegg til kapitalen har de en unik kompetanse på å utvikle B2B-løsninger som kombinerer programvare og et fysisk produkt. Internet of things er det store nå, og der er de gode. På toppen har de også et veldig bredt og nyttig nettverk, sier Timenes.

Tøffere i USA

Norge har historisk hatt en lite utviklet kultur for å investere risikokapital i oppstartsbedrifter, men de siste årene er oppmerksomheten rundt gründervirksomhet, engleinvestorer inkubatormiljøer økt. Atle Timenes mener Oslo er kommet et godt stykke videre i å utvikle seg som et bra sted å være som oppstartsselskap, men det er fortsatt et stykke igjen til Stockholm og spesielt San Francisco.

– Det handler mye om hvordan man ser på risiko. I USA er man tøffere, og de tør å ta risiko på et tidligere tidspunkt. Du kommer raskt til en mulighet, men det er også kortere vei ut igjen, sier Timenes.

Vil hente mer penger

Selskapet har planer om å hente inn mer kapital før masseproduksjon starter opp i 2020, men det er usikkert når det skjer. I dag kommer det inntekter fra salg av Basic-modellen. I tillegg er det selskaper som betaler for å være med i pilottester, og på den måten sikrer seg tilgang til Genius.

I Norge bruker investorene lenger tid, men de er kanskje grundigere i vurderingene før de bestemmer seg.

– Det er ikke nødvendigvis en riktig eller gal vei, men det er stor forskjell. Ettersom markedet er så mye større i USA, er også summene større, sier Timenes.

Stort potensial

weel.me har tenkt internasjonalt fra første dag, og har søkt samarbeid med store globale selskap. Et selskap som Amazon vil kunne være en stor potensiell kunde, med veldig store lager- og logistikkoperasjoner. Et annet spennende marked er helsesektoren.

– En sykepleier bruker kun 40 prosent av tiden sin på pasientene. Vi mener vi kan være med å løse mange problemstillinger knyttet til dette. Bare det å få en bedre oversikt over hvor senger, instrumenter og annet utstyr befinner seg vil bidra til tidsbesparelser, sier Timenes og fortsetter.

– Det er 20 millioner sykehussenger i verden. Tre millioner i Europa alene. Klarer vi å kapre fem prosent av det markedet vil det innebære salg av 600 000 smarte hjul.

Må sikre patenter

Skal man ut å konkurrere med de store selskapene må man gjøre hjemmeleksen skikkelig. Det betyr blant annet å sikre seg med patenter.

– Vi har brukt betydelige midler på patentbeskyttelse. I dag handler det mer og mer om immaterielle rettigheter, og da er patenter nøkkelen, sier Timenes.

Selve produktet utvikles også fortløpende. Motoren i de selvkjørende hjulene er blitt 16 ganger sterkere enn i de første modellene.

– Vi er teknologinøytrale. Det innebærer at vi bytter ut komponenter dersom det finnes bedre alternativ på markedet. Det utvikler seg raskt på de fleste områdene. Hjulene er batteridrevet, og i den sektoren skjer det mye, sier Timenes.

Flytte vegger

weel.mes produkter baserer seg på et åpent grensesnitt (API). Hjulene kan kobles opp mot alle andre programvarer. Gjenstandene kan styres via skyen fra hele verden, eller kundene kan velge en lokal løsning over wifi om ønskelig.

– Vi jobber også med å utvikle flere produkter som baserer seg på den samme teknologien. Tanken bak er hele tiden å finne løsninger som gjør hverdagen enklere for folk på arbeid eller i hjem. Vi utvikler nå også en autonom vegg som kan styres på samme måte, sier Timenes.

Han ser for seg muligheter til å endre utformingen av leiligheter ved hjelp av trådløs kommunikasjon. I de store byene bygges det små enheter for å spare plass, og da vil en fleksibel løsning øke funksjonaliteten.

Paradigmeskifte

– Vi har konkurrenter, men jeg mener vårt produkt er smartere. Det trengs ingen tunge systemer i bakkant for å drifte dette, og det er veldig enkelt å gjøre om til autonom drift av en en fabrikk. Vi samarbeider med NTNU i Trondheim, og de mener vi snakker om et paradigmeskifte, sier en optimistisk gründer.