Ung gründer fyller havet med øyne: Christine Spiten

Fire år gammel ramlet hun i sjøen, åpnet øynene og oppdaget en ny, ukjent verden under vannflaten. I dag, 24 år senere, bruker Christine Spiten undervannsdronen Blueye Pioneer til å åpne folks øyne for verden under overflaten, og til å hjelpe bedrifter i maritime næringer med å redusere både utgifter og miljøbelastninger.

Blueye Robotics ble grunnlagt i Trondheim i 2015 for å utvikle og selge små, brukervennlige og rimelige fjernstyrte undervannsdroner, utstyrt med videokamera og andre sensorer. Medgründer og Chief Global Strategist, Christine Spiten, ble nylig plukket ut til Forbes’ 30 under 30-liste innen teknologi i Europa. Vi tok en prat med henne om Blueye, havet og hvordan undervannsdroner kan bidra til alt fra lavere utslipp fra sjøfartsnæringen, til økt interesse i og kunnskap om verden under vann.

Hvordan vokste idéen til Blueye fram?

– Vi var fire medgründere i Blueye – Erik Dyrkoren, Martin Ludvigsen, Roger Skjetne og meg – som kunne fortalt fire forskjellige historier om hvordan det hele startet. For meg begynte det i 2012, under et internship hos Kongsberg Oil and Gas Technology på et prosjekt som handlet om integrert miljøovervåkning av havbunnen før, under og etter boring. Det var første gang jeg så et fjernstyrt undervannsfartøy (ROV) i bruk. Her snakker vi om maskiner på flere tonn, som kostet millioner og krevde spesialutdannede piloter. Jeg spurte meg selv hvorfor det bare var industrien som hadde tilgang til å utforske havet med slike verktøy? Det var ingen åpenbar grunn til at dette ikke skulle kunne skaleres ned i størrelse og pris, og dermed tilgjengeliggjøre havet for hvermansen, forteller hun.

– I 2014 reiste jeg til San Francisco med Gründerskolen og jobbet for et firma som lagde byggesett for undervannsdroner. De fungerte om et leketøy for de litt teknisk interesserte. Da jeg i 2015 skrev masteroppgave ved NMBU, valgte jeg å undersøke mulige bruksområder og markedsmuligheter for undervannsdroner, med spesielt fokus på miljøovervåking rundt korallrev. Etter å ha lest en artikkel i Teknisk Ukeblad om havbunnsforskning ved NTNU, skjønte jeg at det var dit jeg måtte – selve høysetet for marin teknologi i Europa. Der traff jeg mine medgründere for første gang, som også lekte med ideen om å tilgjengeliggjøre undervannsdroner for flere enn kun industrien. Vi ble enige om å starte Blueye så snart jeg var ferdig med masteroppgaven, sier Spiten.

Fjernstyrt undervannsfartøy: Christine Spiten med en Blueye ROV. Foto: Pia Ve Dahlen

– Ti uker etter oppstarten skulle jeg delta på en forskningsekspedisjon over Atlanterhavet, fra Senegal til Brasil. Vi var et fullsatt «kvinnskap» på fjorten; forskere, leger, seilere og endringsledere – som skulle se på sammenhengen mellom mikroplast og menneskers helse. Det var klart vi måtte ha med en prototype av Blueye på denne turen! Alt vi hadde var noen skisser, og ti uker på å få det gjort. Det var så vidt det gikk, men det gikk. Ingen av forskerne om bord hadde hatt tilgang til et sånt verktøy før – det var en fantastisk mulighet for oss til å få deres feedback så tidlig, og til å faktisk benytte prototypen i et reelt prosjekt for å kartlegge søppel på havbunnen, forteller hun.

– Men det å lage prototype er én ting. Å utvikle en undervannsdrone for salg og masseproduksjon er et helt annet ballgame. Da skal det en LANG rekke med sertifiseringer på plass, for hver enkelt komponent og for systemet som helhet, alt skal testes opp og i mente. Hvis det er noe jeg skulle ønske jeg hadde visst før vi startet opp, så er det hvor mye tid og innsats som kreves for et slikt komplekst utviklingsløp, sier hun.

Du tror ikke det kunne ha stanset deg, å vite omfanget på oppgaven du faktisk sto overfor?

– Jo, det er en tosidig sak – hadde jeg visst hva det innebar av tid og krefter hadde jeg kanskje tenkt at det var like greit å finne på noe annet. Men på den andre siden, hvis vi hadde visst lang tid i forveien, hvor mye tid visse prosesser krever, kunne vi kanskje ha planlagt bedre, og dermed brukt tiden bedre, forteller Spiten.

Dere har gjennomgått en betydelig kursendring siden starten, med et fokusskifte fra forbrukermarkedet til maritime næringer. Fortell hvordan det gikk til.

– Opprinnelig skulle vi lage enkle, rimelige undervannsdroner for forbrukermarkedet og vurderte ikke proffmarkedet som vår målgruppe.

Men det tar tid å modne et marked – bare se på hvor lang tid det har tatt for flyvende droner fra militær bruk til lekebutikken – så vi skjønte raskt at det ville være smart å la teknologien modnes hos dem som har umiddelbare behov. Vi har blant annet lært av rederier og oppdrettsnæringen at det er enorme summer å spare ved å bruke vår undervannsdrone til overvåking av skip og merder. Fremdeles bruker man i stor grad dykkere til denne typen inspeksjonsarbeid, noe som dessuten innebærer økt risiko, sier Spiten.

– Da vi så kostnadene alt dette medførte, og innså hvor enorme besparelser maritime næringer kunne oppnå ved å ha tilgang til hyppigere og enklere inspeksjoner ved hjelp av undervannsdroner, skjønte vi at her fantes det et stort marked, nå. Så vi endret salgsfokuset, men produktet vårt skulle være det samme, rimelig, kompakt, lett å bruke. Sluttmålet vårt er uendret, men vi endret veien dit, forteller hun.

Du er svært engasjert i og for havet. Hvilken rolle tror du Blueye Pioneer kan få?

– Visjonen vår er å tilgjengeliggjøre havet. Det dekker mesteparten av kloden, men de fleste mennesker har ikke engang sett det, langt mindre sett hvordan det ser ut under overflaten. En forutsetning for å skape mer engasjement og omsorg for havet, er å gjøre det lettere tilgjengelig, noe vi kan gjøre gjennom Blueye. En annen veldig konkret rolle er ved å bidra til minskede utslipp fra blant annet shipping. Utslipp og global oppvarming påfører havmiljøet store belastninger, alt som lever i det og av det. Det innebærer også oss mennesker. Dessuten kan Blueye utstyres med en rekke sensorer for måling av temperatur, pH, oksygen, og så videre, og kan dermed samle inn viktig data for å forstå havet bedre og på den måten bidra til forskning og kartlegging av havrommet, sier hun.

– Hva Blueye etter hvert blir brukt til, og hvilken effekt dette vil få, ligger imidlertid vel så mye i brukernes hender som i våre. Vi tilbyr et verktøy, og gjennom det, tilgang til havet. Hvordan verktøyet brukes og videreutvikles avhenger i stor grad av enkeltbrukeres behov og idéer. Det blir utrolig spennende å se, forteller Spiten.

iPhone på fjernkontrollen: Kameraet på dronen kan koples opp til telefon. Foto: Anki Grøthe

Finnes det noen egenskaper alle gründere må ha?

– Enten man kaller det stå-på-vilje, stahet eller utholdenhet, er det en viktig egenskap å ikke gi seg, og jeg mener det bør bunne i en genuin og ekte tro på den reisen du har lagt ut på. Jeg tror at hvis motivasjonen din som gründer er å bli rik på kortest mulig tid, da får du det ikke bare tøft, men også mindre givende, sier hun.

– Samtidig må du være fleksibel og villig til å omstille deg. Det er jo en drøss med ting du ikke vet når du starter opp. Du lærer, får ny innsikt, samtidig som teknologi, markeder og finansiering kan endre seg underveis. Da kan du ikke nødvendigvis holde hardt på plan A. Selv om sluttmålet er det samme, er kanskje plan B en bedre vei dit. Det å ha et åpent sinn er viktig, for det kan dukke opp en masse muligheter du ikke hadde sett for deg. Eller som i vårt tilfelle, hele markeder vi ikke hadde sett for oss, men som viste seg å være en bedre vei til målet enn vår opprinnelige plan A, avslutter Spiten.

Denne artikkelen ble skrevet av Lars Hasvoll Bakke for Formue Magasin 2018/2019.

Få innsikten, rett i innboksen!